Bojkom nadgledana letjelica napuštati će Međunarodnu svemirsku stanicu u petak i vraćati se na Zemlju bez astronauta, objavila je NASA u srijedu.

Svemirska agencija je izjavila da će timovi biti spremni za povratak Starliner kapsule bez posade, pod uvjetom da vremenska prognoza ostane povoljna na mjestu slijetanja u Novom Meksiku. Očekuje se da će putovanje trajati oko šest sati i završiti slijetanjem u svemirskoj luci White Sands u Novom Meksiku u ranim jutarnjim satima u subotu.

Vraćanje Starlinera predstavlja završnu fazu probnog leta koji nije išao po planu. Misija, prvo putovanje Starlinera u svemir s posadom, trebala je dokazati da Boeing može pouzdano prevoziti astronaute do svemirske stanice i natrag, otvarajući put Nasi da to certificira. Međutim, nakon slanja NASA-inih astronauta Boba Behnkena i Douga Hurleya 30. svibnja pojavili su se problemi s nekoliko potisnika svemirske letjelice i otkriveno je curenje helija u pogonskom sustavu.

Problemi su prisilili NASU da zadrži Starliner i astronaute na svemirskoj stanici mjesecima duže nego što se očekivalo dok su inženjeri na Zemlji pokušavali riješiti kvarove. Konačno, NASA je odlučila da kapsula Starlinera poleti natrag na Zemlju bez ikoga, dok Behnken i Hurley čekaju da se prevezu kući u SpaceX-ovoj kapsuli u svibnju.

Starliner će trebati poletjeti sa svemirske stanice u petak oko 18:04 lokalnog vremena, a zatim sletjeti u Novom Meksiku u 12:03 ujutro.

Proces će biti malo drugačiji nego što bi bio s astronautima, pri čemu će se kapsula brže pomicati i udaljavati od svemirske stanice, rekao je Anthony Varaha, glavni direktor za vraćanje Starlinera.

Promjene su napravljene uglavnom da bi se zaštitila svemirska stanica u slučaju da nešto pođe po zlu i zato što astronauti neće biti tamo da preuzmu ručnu kontrolu nad letjelicom ako to bude potrebno.

Za Boeing će uspješan povratak kapsule Starlinera vjerojatno biti gorko slatki trenutak. Ako sve prođe glatko, to može ukazivati na to da bi NASA astronauti mogli sigurno putovali kući u njemu, iako su najviši dužnosnici agencije jednoglasno glasali da pozovu SpaceX na povratni let kako bi se smanjio rizik od dodatnih kvarova.