Čaj je napitak koji je zauzeo važno mesto u istoriji čovečanstva, nakon vode. Poreklom iz jugoistočne Azije, čaj je osvojio svet i postao sastavni deo mnogih kultura. Istorija čaja je prožeta ritualima i kulturnim identitetom, od polja u Kini i Indiji do kuhinjskih ormarića u Ujedinjenom Kraljevstvu i samovara u Rusiji.

Iako se mnogi veruju da je čaj nastao u Indiji, najstariji dokazi o ispijanju čaja potiču iz Kine, još u drugom veku pre nove ere za vreme dinastije Šang. Prema kineskoj legendi, čaj je u Kini uvezen preko mitološkog božanstva Šenonga 2737. godine pre nove ere. Vekovima se čaj konzumirao kao lek i za podizanje energije u južnoj Kini, dok je na severu bio manje popularan sve do 7. veka kada je postao popularan i u drugim delovima Azije.

Različite metode proizvodnje čaja su donosile različite ukuse kroz vekove. Zeleni čaj je ostao omiljen kod Kineza, dok je delimična oksidacija dovela do stvaranja Oolong čaja. Kako su zapadnjaci počeli da se zanimaju za kineski čaj, crni čajevi su takođe postali popularni kako bi zadovoljili evropsko nepce.

U Japanu, čaj je postao statusni simbol, gde su plemstvo i budistički monasi pili zeleni čaj. Ceremonije ispijanja čaja postale su vitalni deo japanske kulture. Prvo kolonijalno upoznavanje čaja u Evropi bilo je zahvaljujući Portugalcima, dok su Holanđani i Francuzi doneli čaj u veću popularnost u Evropi.

Rusi su otkrili čaj 1618. godine, kada ga je ruski predstavnik u Kini probao, ali nije bio impresioniran. Decenijama kasnije, trgovina čajem između Rusije i Kine procvetala je, a Rusi su počeli da kuvaju čaj u složenim kotlićima nazvanim samovari, koji su postali važni i umetnički predmeti.

U 18. veku, čaj je postao izuzetno popularan u Britaniji, a posebno crni čaj. Britanci su prvi dodali mleko i šećer u čaj, što je postalo standardna praksa u britanskoj kulturi čaja. To se zadržalo i u bivšim britanskim kolonijama. Čaj je postao toliko bitan da je čak bio povod za Bostonsku čajanku, događaj koji je prethodio Američkom ratu za nezavisnost.

Čaj je napitak sa bogatom i zanimljivom istorijom, koji je putovao iz Azije sve do Evrope i postao sastavni deo mnogih kultura širom sveta. Danas se čaj često pije kao opuštajući napitak, ali i kao deo rituala i ceremonija u različitim kulturama.ći kao deo rituala i ceremonija u različitim kulturama.